Os arcades Battletech estavam décadas à frente de seu tempo, realizando partidas globais em 3D antes mesmo de jogarmos um SNES - aqui está a história deles

Imagine uma arcada cheia de fileiras de cápsulas retangulares. Quando você entra em um e fecha a porta, a única iluminação no interior preto vem de um monitor enorme e uma cornucópia de botões piscando. À sua frente, há um joystick e acelerador, além de dois pedais. Você está no controle de um robô gigante de 40 pés e está prestes a entrar em um deathmatch contra outros pilotos Mech de todo o mundo.

Parece futurista, mas na verdade é uma cena do início dos anos 1990. Você sabe que são os anos noventa porque Jim Belushi acabou de lhe dar o briefing da missão.

Os BattleTech Centers, mais tarde renomeados como Virtual Worlds, estavam impossivelmente, quase comicamente à frente de seu tempo. O primeiro foi inaugurado em Chicago em 1990, prometendo deathmatches multiplayer em 3D em uma época em que o Super NES ainda não tinha sido lançado nos Estados Unidos e Ruína foi apenas um brilho nos olhos de John Romero. Os gráficos das máquinas da geração 1.0 podem parecer terrivelmente datados para os padrões de hoje, mas eram impressionantes para a época - lembre-se de que a maioria das pessoas ainda jogava em consoles de 8 bits. E as cápsulas BattleTech elaboradamente detalhadas eram como algo da ficção científica.

BattleTech foi enorme na década de 1990, particularmente nos EUA. Começou em 1984 como um jogo de tabuleiro criado por Jordan Weisman e L. Ross Babcock III, e inspirado em figuras da franquia de mecha japonesa Macross . Foi originalmente chamado BattleDroids até que a LucasFilm interveio para reivindicar a palavra 'droids'. O jogo fez você brigar com BattleMechs gigantes em uma grade hexagonal, rolando dados para causar dano, e rapidamente gerou uma série de mídias derivadas, incluindo mais de 100 romances e a série MechWarrior de jogos para PC.

O fato de algo tão insanamente ambicioso e caro como os BattleTech Centers ter decolado é uma prova do cachê da marca BattleTech. E os BattleTech Centers, logo rebatizados como Virtual Worlds, rapidamente se espalharam pelos Estados Unidos e além. Um total de 26 locais foram abertos no Japão, Austrália, no fliperama Trocadero em Londres e em várias grandes cidades dos EUA.

Um ambiente muito legal

Michael, um colecionador de BattleTech do Texas, lembra com carinho da abertura do Dallas Virtual World em 1994. Eu ia lá sempre que podia quando estava na faculdade. Eu provavelmente joguei 500 ou 600 jogos durante o tempo em que o site estava aberto. Era um ambiente muito legal e divertido - nós criávamos jogos de tabuleiro e os jogávamos lá, e eles também tinham quadros de mensagens onde você podia conversar com jogadores de outros sites. Fiz amigos lá que ainda mantenho contato.

As máquinas BattleTech não eram baratas - eram $ 7 por uma jogada, o que é quase $ 12 em dinheiro de hoje quando ajustado pela inflação. Isso levou cerca de 10 minutos, após o qual houve uma revisão da missão, onde você recebeu uma planilha impressa para poder comparar seu desempenho com seus amigos. Michael diz que ainda tem algumas de suas primeiras planilhas como lembranças.

Interior de um pod Tesla, com seus sete monitores.

As cápsulas podem ter sido caras, mas o preço refletia o quão avançada era a tecnologia. Você poderia jogar contra vários oponentes diferentes ao mesmo tempo, mesmo que eles estivessem em outros sites pelo mundo - e tenha em mente que isso foi em uma época em que a internet quase não existia. Michael lembra que a latência era bem ruim, já que o sitelink foi construído em ISDN, mas só a experiência de jogar contra alguém no Japão já valeu a defasagem.

Os jogadores podiam escolher entre dois jogos, BattleTech: Firestorm ou Red Planet. O primeiro viu pilotos atirando uns nos outros em mechs gigantes direto do universo BattleTech, e foi o jogo que inicialmente fisgou Michael. Mas o modo ‘Futebol Marciano’ do Planeta Vermelho acabou sendo o jogo que ele mais jogou.

Red Planet, que não está conectado com o universo BattleTech, apresenta carros flutuantes correndo a velocidades impossíveis através de túneis e vales na superfície de Marte. E tem um vídeo tutorial realmente incrível com nomes como Judge Reinhold, Weird Al Yankovic e Joan Severance, que interpretaram o vilão na comédia de Gene Wilder e Richard Pryor See No Evil, Hear No Evil.

O jogo tem vários modos, e o Martian Football é um pouco como um Rocket League inicial, mas com futebol americano em vez de futebol. Um jogador é o 'Runner' - ou a bola, se você preferir - e equipes de 'Crushers' perseguem seu carro com o objetivo de derrubá-lo do jogo. Enquanto isso, os 'Blockers' tentam proteger o Runner, afastando os Crushers. Michael calcula que ao longo dos anos ele jogou em pods de BattleTech de 20.000 a 30.000 vezes, e a grande maioria desses jogos foi Martian Football.

A estrada rochosa para retro

O Dallas Virtual World fechou em 1996, o que Michael atribui ao excesso de expansão e à empresa se esticando - os pods eram caros para jogar e manter, e cada cluster exigia um atendente para ajudar os jogadores a se prepararem. Mas a história não termina aí - a Virtual World se uniu à Dave & Busters para instalar pods em seus restaurantes e complexos de entretenimento nos EUA. E em 1996, a Virtual World lançou o Tesla pod, que foi uma melhoria considerável nos pods da geração 3.0 que ele substituiu. Os pods Tesla, e os pods Tesla II que os substituíram, tinham sete monitores colossais, além de dezenas e dezenas de botões funcionais e um novo design curvo e elegante. A sensação de simulação era abrangente - os jogadores tinham que gerenciar todos os aspectos de seus BattleMechs, até o monitoramento da produção de calor.

Uma imagem promocional do mundo virtual de um pod Tesla.

Mas, eventualmente, em 2005, a Dave & Busters decidiu se livrar de seus pods Tesla II - Michael acha que foi porque a rede queria se afastar das atrações baseadas em atendentes. Todos os pods foram colocados à venda, com a maioria sendo comprada por entusiastas e cadeias de fliperama. Alguns ainda funcionam hoje: por exemplo, o MechBody grupo possui uma falange de pods que eles levam para convenções de jogos, e também A Arcade Fallout Shelter em Minnesota.

A essa altura, Michael era um viciado em cápsulas. Ele viajava para três competições do Red Planet por ano em Nova York e Cincinnati, eventos que atraíam competidores de lugares tão distantes quanto o Japão, e era um ávido colecionador de jaquetas e objetos efêmeros da BattleTech – até comprando um modelo de um metro e oitenta de um Atlas BattleMech punho, que ele mantém em uma prisão fora de Dallas. Ele também tem um modelo de três pés de comprimento do Vester Thrust Vehicle da Red Planet que ele comprou por US $ 200.

Ele já possuía oito pods de geração 3.0 em funcionamento e comprou outros dez pods Tesla II depois que a Dave & Busters vendeu seu estoque. Os pods 3.0 em particular são incrivelmente raros agora. Michael calcula que restam apenas cerca de 24 no mundo - mas apenas cerca de 12 deles ainda funcionam, incluindo seus oito. Ele tem dois dos pods 3.0 configurados em sua garagem, enquanto o resto está armazenado junto com aquele enorme punho de robô. Mas, devido ao calor escaldante do Texas, ele acha que está muito quente para entrar na garagem e realmente jogar nos pods por cerca de oito meses do ano.

Uma imagem promocional de um dos primeiros designs de cápsulas.

Seu objetivo é fazer com que todos os seus pods BattleTech sejam totalmente reformados e montados em um fliperama em algum lugar - mas encontrar um local adequado se mostrou difícil, principalmente porque as máquinas são muito grandes. As arcadas que estavam interessadas não tinham espaço, e as que tinham espaço não estavam interessadas, diz ele.

O outro problema é que está se tornando cada vez mais difícil manter essas máquinas antigas. Os pods da Tesla não são tão ruins, ele observa: são os mesmos componentes que você encontraria em qualquer máquina de fliperama. Eles basicamente são executados em PCs com Windows. Mas os pods 3.0 mais antigos são uma história diferente. Eles têm dois monitores CRT pré-VGA, que são muito difíceis de conseguir agora. E eles usam um cartão proprietário que carrega todo o software. Eu tenho três cartões, e pode haver mais três - mas uma vez que eles falham, eles são apenas pesos de papel caros.

Guerra futura

Michael ainda espera encontrar algum lugar que possa hospedar sua coleção de pods - ele acredita que há uma chance de que uma pista de boliche em algum lugar possa levá-los. Certamente seria uma pena se esses importantes artefatos da história dos jogos fossem deixados para apodrecer em uma unidade de armazenamento.

Essas máquinas fantásticas estavam claramente muito à frente de seu tempo no início dos anos 90. De fato, eles foram apresentados no programa de TV Beyond 2000 do Discovery Channel em 1992, quando o apresentador deslumbrado declarou: Espera-se que esse novo esporte de vídeo se espalhe onde quer que os fãs de ficção científica tenham dinheiro e inclinação para se tornar parte dessa fantasia.

Bem, o dinheiro finalmente provou ser o ponto de discórdia. Greg Corson, que trabalhou como programador de software na Virtual World Entertainment por sete anos, recorda que a primeira onda de pods era terrivelmente cara, em parte porque usava componentes proprietários. Acho que a Virtual World Entertainment estava um pouco à frente de seu tempo quando começamos, tornando muitas das coisas que queríamos fazer muito caras para serem práticas. Os pods Tesla posteriores e mais avançados usavam peças prontas para uso, então eram realmente mais baratos de fabricar. E Greg acredita que produzir algo semelhante hoje em dia seria ainda mais barato: Hoje, com as melhorias nas ferramentas de desenvolvimento e grandes quedas nos custos de computador, estamos vendo que o custo total de desenvolver/executar esse tipo de negócio seria menos da metade do que era em 1990, tornando-se um negócio prático.

Com a ascensão dos esports em todo o mundo e a criação de arenas de jogos dedicadas como Belong nas lojas GAME, talvez agora seja a hora certa para os pods BattleTech ressurgirem em uma nova forma - especialmente porque dois novos jogos BattleTech estão programados para serem lançados em 2018, potencialmente reacender o interesse na franquia.

Mas para Michael, também é importante preservar o passado e o jogo que se tornou tão importante para sua vida. Isso se transformou em amizades para a vida toda, diz ele. Fiz amigos em todo o mundo, do Japão a outras cidades dos EUA. Tem sido uma ótima experiência - e é por isso que estou motivado para preservar os pods e mantê-los funcionando.

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