JMS revisita Babylon 5 no 25º aniversário do programa

(Crédito da imagem: Warner Bros. Television)

2019 foi o 25º aniversário do seminal programa de ficção científica Babylon 5 e, de muitas maneiras, pressagiava o que estava por vir em seu futuro / agora nosso presente.

Não, não estamos falando de armas a laser e naves espaciais. Ainda não, pelo menos.

Estamos nos referindo ao formato de uma série de televisão de vários anos com uma ampla história abrangente contada ao longo de vários anos, várias temporadas e vários episódios. Agora, é o padrão para tudo, desde Game of Thrones a Breaking Bad e até Star Trek: Discovery.

Em 2019, o criador de Babylon 5, J. Michael Straczynski (mais conhecido pelos fãs como JMS) conversou com o Newsarama sobre os primeiros dias da série, lutando para terminar o show (e o formato) com executivos de TV e a história de uma estação espacial sozinho na noite.

(Crédito da imagem: Babylonian Productions, Inc.)

Newsarama: JMS, você chamou Babylon 5 de um 'romance feito para a televisão'. O que te fez querer contar a história na televisão, numa época em que o formato seriado era a norma? E que tipo de resposta você recebeu inicialmente?

J. Michael Straczynski: A ideia de dizer Isso vai durar cinco anos, e nós terminamos e vai ter a estrutura de um romance', e que estamos construindo em direção a uma conclusão realmente nunca havia sido feita.

Mas eu sempre fui um pouco do contra, então quando alguém me diz, isso não foi feito ou isso não pode ser feito, meu primeiro instinto é sair e fazer a merda.

A ideia naquela época era que, quando o final do episódio chegasse, você apertasse o botão de reset e começasse o próximo do zero. Talvez você consiga um em duas partes, mas é só isso. Estações e redes se sentiram fortemente sobre isso porque não achavam que o público americano tivesse a capacidade de atenção para cobrir mais de dois episódios. Eles também argumentaram que quando os programas vão para a distribuição, as estações individuais não prestam atenção à ordem de transmissão, então você não pode confiar neles para entender direito.

Liguei para um monte de estações e disse: Vocês já deixaram as coisas fora de ordem? Eles disseram: Não, nós sempre fazemos exatamente o mesmo, fora dos números nas fitas porque eles tinham que rastrear isso para resíduos e royalties. Assim, sabemos exatamente em que ordem colocá-los.

Voltei (para a Warner Bros.) e disse: Bem, você está errado. P.S.: Você está errado. Eles então passaram a dizer: Nenhuma outra série americana de ficção científica baseada no espaço além de Star Trek teve mais de três temporadas em mais de vinte anos, você terá sorte se conseguir duas temporadas, muito menos cinco. Deixa para lá. É muito arriscado.

Meu sentimento na época era que sim, ninguém fez isso antes, mas o pior que pode acontecer é eu falhar. E eles não podem te matar por isso, eles não podem te comer, eles não podem te colocar na prisão da TV, então por que não arriscar e fazer algo que não foi feito antes?

Nrama: Então, era tanto a preocupação deles com a logística de distribuição (repetição) quanto com o Babylon 5 ser uma narrativa longa?

JMS: Foi tudo isso. O problema de distribuição eu superei rapidamente. A preocupação deles sobre o público ter a capacidade de atenção para arcos de vários anos eu ainda tinha que provar a eles. E ao longo dos cinco anos que tivemos desse show, fizemos isso.

O bom é que muitas vezes éramos a “criança órfã” da Warner Bros. Houve uma negligência benigna que – sob outras circunstâncias – nos permitiu fazer coisas que provavelmente não poderíamos ter feito de outra forma. Então, quando mostramos que poderíamos fazer exatamente o que dissemos que poderíamos fazer, eles nos ignoraram. Após o episódio 2 da segunda temporada, eles pararam de nos dar notas. Nós meio que fomos deixados à nossa própria sorte, e isso foi o bom disso.

Fomos capazes de escrever e prenunciar coisas na primeira temporada que valeram a pena na quinta temporada em um momento em que eles achavam que você simplesmente não poderia fazer isso. E é claro que agora todo mundo está fazendo arcos de cinco anos. Você não pode entrar em uma rede de TV agora e lançar um programa sem que alguém lhe diga Qual é a visão de longo prazo? O que acontece na 2ª temporada, com a 4ª temporada? Como vai acabar?

(Crédito da imagem: Babylonian Productions, Inc.)

Eu tive uma reunião em um estúdio um tempo atrás, e estava lançando um show com um arco de cinco anos. O executivo responsável disse: As pessoas vêm aqui o tempo todo e dizem ‘quero fazer arcos de cinco anos’ e nunca conseguem. O que te faz pensar que você pode fazer isso?

Porque eu inventei, mofo.

E, no entanto, em seu tempo, os fãs ficariam preocupados com o show sendo enlatado após cada temporada. Entre as temporadas 4 e 5, o programa trocou de rede - sempre parecia estar no limite.

Nosso mandato com a rede PTEN era que todos os anos tínhamos que mostrar lucro para a rede. E todos os anos, mostramos lucro (mesmo que no papel ainda estejamos no vermelho no que diz respeito à definição de lucro, e é por isso que, até hoje, nunca tive um centavo de lucro no Babylon 5. ainda estão supostamente 30 milhões de dólares no vermelho).

Mas, apesar de atingir nosso objetivo, sempre houve essa atitude estranha da Warner Bros. que ainda persiste até hoje em relação ao Babylon 5. Veja, o PTEN foi criado pela Warner Bros. Domestic Distribution, os caras que lidavam com a venda de reprises de filmes anteriores da Warner Bros. Programas de TV para estações sindicadas. Eles não faziam programação original, apenas vendiam o que já estava lá.

PTEN disse: 'Vamos escolher nossos próprios programas (para novos conteúdos)' e a Warner Bros. TV foi ... eu não diria bloqueado, mas eles foram meio que minimizados no processo. E muitos desses caras levaram isso para o lado pessoal.

Babylon 5 estava ainda mais fora do grupo porque todos os outros shows - Time Trax e o resto deles - foram desenvolvidos internamente na Warners. Viemos de longe, do lado de fora. Nós éramos uma espécie de programa externo. Portanto, sempre há uma resistência interna a Babylon 5 na Warner Bros., o que nos levou a uma incerteza constante. Sempre éramos os últimos a pegar a picape. Outros programas recebiam captações antecipadas, mas havia momentos em que chegávamos tão tarde que já estávamos atrasados ​​para cumprir as datas de exibição.

No quarto ano, a Warner acabou de nos dizer que não vamos voltar: a própria rede PTEN estava fechando, então eles disseram para encerrar, o que fizemos. Para sua surpresa, mudamos para a situação da TNT para a quinta temporada, o que nos permitiu terminar nossa história.

(Crédito da imagem: Babylonian Productions, Inc.)

Nrama: Quando se trata do apelo da narrativa longa hoje, o quanto o streaming afeta isso? Isso não existia na época de Babylon 5.

JMS: As pesquisas internas da Netflix podem dizer o que você está assistindo e até onde você chega, e esses números sugerem que a visualização média de uma série baixada de uma só vez é de dois episódios e um quarto. Eles assistirão aos dois primeiros, verão como o cliffhanger se resolverá e pararão por aí. Isso se presta a histórias que dependem mais de histórias incrementais de formato longo do que algo em que todos os dados precisam ser amontoados completamente em um episódio piloto.

Por exemplo, quando fizemos Sense 8, se nosso piloto tivesse sido exibido sozinho em uma rede tradicional, as pessoas ficariam tão confusas com isso que diriam para esquecer. Mas como todos os episódios estavam online ao mesmo tempo, as pessoas podiam olhar para o primeiro e dizer 'Ok, eu não entendo isso, mas vamos continuar por precaução'.

Então, certamente, a capacidade de assistir a muitos episódios ao mesmo tempo tornou mais fácil fazer histórias que percorrem toda a temporada.

Nrama: Esses foram os primeiros shows que pegaram a forma longa quando o streaming ainda estava para explodir?

JMS: Correto. Ronald D. Moore me enviou uma cópia do roteiro do piloto de Battlestar: Galactica para analisar com o objetivo de usar nossa estrutura de vários anos, e Damon Lindelof mais tarde me disse que eles emprestaram nossa estrutura diretamente para Lost. Esses dois programas cristalizaram ainda mais a estrutura de arco de cinco anos e, dentro dos círculos geeks, isso realmente causou um grande impacto, embora inicialmente você não tenha visto isso acontecendo nos programas convencionais.

Depois que esses dois se tornaram sucessos, os outros produtores analisaram o que os tornava diferentes de qualquer outra coisa e disseram que esses arcos de história de longo prazo devem ser isso, então vamos fazer isso aqui.

A partir daí, gradualmente se tornou mais popular, e agora temos binging onde você assiste a temporada inteira em uma noite, o que é ótimo.

(Crédito da imagem: Babylonian Productions, Inc.)

Nrama: Em termos de produção, houve algum novo desafio que vocês tiveram que descobrir para Babylon 5, já que não havia modelos anteriores para trabalhar quando se tratava de narrativa de TV de formato longo?

JMS: Estávamos meio que inventando as regras à medida que avançávamos. Há uma enorme curva de aprendizado ligada a isso.

A parte mais difícil foi descobrir como incluir os principais eventos ao longo de cinco anos, quais partes têm que ir e onde. Adicionando à complicação, tivemos que equilibrar os atores.

Alguns atores foram contratados para um total de 22 episódios por temporada, alguns foram contratados para 16, alguns foram contratados para 11, alguns foram contratados para 8. Então eu tinha essa planilha no meu escritório de quais episódios poderíamos colocar os atores. E um ator que eu possa precisar para uma peça de arco em particular pode não estar disponível para estar nesse episódio. Então, eu movo a peça do arco mais cedo ou pago a taxa extra para que o ator entre? Ou dar o slot de arco para outra pessoa? É como este conjunto gigante de LEGO. Mas a diferença é que as peças estão sempre em movimento.

Nrama: É interessante ouvir que alguns dos atores foram contratados apenas para uma certa quantidade de episódios por temporada.

JMS: Alguns programas apenas compram todos os atores para todos os episódios produzidos porque é mais simples. Eles não precisam se preocupar com quem está disponível ou não. Mas nós éramos uma série de orçamento muito, muito baixo - acho que Star Trek, naquela época, custava cerca de US$ 1,5 milhão por episódio, e começamos com cerca de US$ 650.000. Então, tivemos muitos fardos que outros programas não costumam carregar.

A primeira temporada foi principalmente autônoma com alguns episódios de arco. Percebi que não poderia fazer uma abordagem de arco pesado naquele ponto porque o público ainda não estava pronto para isso, eles não tinham a linguagem para um arco de cinco anos, então eu teria que aclimatá-los lentamente. Mas eu poderia começar a colocar pequenas pistas que inicialmente parecerão apenas cenas de personagens comuns, mas que seriam vistas mais tarde como tendo grande significado.

Então, quando o público viu que valeu a pena um ano depois, eles perceberam em retrospecto que era uma pista para algo maior, que não era apenas uma conversa, era um prenúncio.'

Como isso também era novo para o elenco, às vezes os atores precisavam de mais informações. Há uma cena em que mostramos G'Kar e Londo se estrangulando em um flash para frente. Peter Jurasik (Londo) veio até mim e disse: Qual é o contexto disso? Você pode pelo menos me dizer o que é? Porque estava no meio da estrada. Eu lhe dei a informação e seus olhos se arregalaram como ovos escalfados.

Mas, da mesma forma, não queria contar muito a eles, porque isso arriscaria que eles jogassem o resultado, e não o processo.

(Crédito da imagem: Babylonian Productions, Inc.)

Nrama: As restrições orçamentárias, se estou me lembrando corretamente, foram um fator para ser o primeiro show a usar fortemente efeitos visuais gerados por computador. E como resultado, Babylon 5 teve muitos tiros espaciais espetaculares e cenas de batalha -

JMS: Quando você não tem muito dinheiro, você precisa ser inteligente e descobrir soluções que muitas vezes o levarão a ser inovador. Não podíamos nos dar ao luxo de fazer modelos e miniaturas com um orçamento de US$ 600.000 por episódio. Teria estourado o orçamento.

Mas o CG naquela época era muito novo. Era usado principalmente para transições e cartões de título, esse tipo de coisa. Quando dissemos que basearíamos um show inteiro nisso, a Warners hesitou muito. Eles estavam dizendo Você sabe, nós não achamos que isso vai dar certo, vai parecer uma merda. E tivemos que trabalhar muito para convencê-los.

Uma vez que começamos a fazê-lo, fomos capazes de trazer cor ao universo. Então, em vez de tudo serem navios brancos, atirando uns contra os outros de perto, o que não faz o menor sentido, você tinha esses navios que eram lindos, coloridos, que podiam estar a milhares e milhares de quilômetros de distância um do outro, engajados em combate.

Nós realmente estruturamos as batalhas de maneiras que você não poderia fazer com modelos, e fomos capazes de mostrar técnicas reais de combate, estratégia e planejamento.

Nrama: Outro aspecto que destaca o Babylon 5 - até hoje - é como ele reconheceu temas sociológicos como cultura e religião com uma visão sincera e otimista.

JMS: As pessoas muitas vezes não sabem como abordar esses assuntos sem parecer enfadonhos ou bregas. É muito mais fácil ser cético em relação a todas essas coisas, ser deprimido, pessimista ou distópico. Mostrar os aspectos mais nobres do espírito humano e dizer que há algo em nós que é maior do que a soma de nossas partes é realmente difícil de fazer sem ser pateta.

Mas eu venho de uma formação de psicologia e de filosofia na faculdade, estava profundamente em estudos religiosos e saí de uma formação católica (mas melhorei). Então não tenho medo de tocar nessas coisas.

O universo de Star Trek parecia dizer que para irmos para as estrelas, temos que deixar para trás partes importantes de nós mesmos, o bom e o ruim: nossos vícios, nossa avareza, nosso mercantilismo, mas também nossa fé e nossas belas fraturas. E eu pensei, não, nós ainda levaremos isso conosco.

Quando os colonos vieram da Europa para as Américas, eles não deixaram para trás sua cultura, eles a trouxeram com eles. Deu-lhes continuidade em um novo mundo. Então era importante para nós mostrar essa continuidade. Vemos religião, alcoolismo, abuso de drogas, todas as coisas que nos enobrecem ou nos atormentam agora levadas para o futuro. Você traz a beleza também.

No show, Sinclair diz que tínhamos que ir para as estrelas, ou perderíamos William Shakespeare, Marilyn Monroe, Buddy Holly e Lao Tzu. Há tanta beleza na raça humana quanto em nossas partes menos nobres. Então eu queria nos mostrar levando isso conosco quando formos para as estrelas.

Nrama: Você acha irônico que a ficção científica seja algo que as redes muitas vezes acham que não funciona na TV, mas é o que abre muito caminho quando se trata de como as histórias são contadas e produzidas?

JMS: O problema é que as redes não costumam entender ficção científica. Eles consideram programação de nicho. Eles se preocupam que seja muito inteligente, ou que seja muito frio ao toque, ou que sejam apenas cabeças de hélice que tendem a assistir a essas coisas. Então, sempre que um programa de ficção científica é cancelado, as redes são rápidas em dizer que a ficção científica não funciona. O que eles nunca dizem se um programa policial for cancelado.

A ficção científica sempre foi um gênero de gueto no que diz respeito ao mundo maior. Acho que gradualmente, isso está começando a mudar. À medida que a velha guarda está se aposentando, estamos vendo um novo grupo de caras que são mais experientes nessa categoria. Eu entro em reuniões agora com redes e eles viram Babylon 5, ou Jeremiah, ou Sense 8. Eles estão mais cientes da ficção científica, então há uma recepção mais calorosa agora do que havia cinco anos atrás.